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Apr 01, 2024

Robonaut est en panne depuis des années et maintenant la NASA le ramène à la maison

En février 2011, la NASA a lancé Robonaut 2 vers la Station spatiale internationale. Il s'agit d'une immense réussite pour l'équipe de robotique du Johnson Space Center de la NASA, à Houston. Il y en avait eu d'autres

En février 2011, la NASA a lancé Robonaut 2 vers la Station spatiale internationale. Il s'agit d'une immense réussite pour l'équipe de robotique du Johnson Space Center de la NASA, à Houston. Il y avait eu d'autres robots dans l'espace, mais Robonaut fut le premier humanoïde avancé à partir en mission au-delà de la Terre. À bord de l'ISS, le robot était destiné à travailler aux côtés des astronautes, effectuant certaines tâches ennuyeuses et répétitives qui prennent beaucoup de temps que les humains de la station pourraient plutôt consacrer à la science et à la découverte.

Pendant un moment, les choses se sont bien passées. Le robot a été déballé de son emballage de protection en mousse et installé dans le module laboratoire Destiny. Il a été mis sous tension pour la première fois en août 2011 et, en 2012, il actionnait les interrupteurs d'entraînement et nettoyait les mains courantes tout en étant téléopéré depuis le sol. Une fois par mois environ, les astronautes installaient Robonaut et celui-ci effectuait des tâches de recherche pendant plusieurs heures à la fois, s'efforçant de passer d'un projet expérimental à une aide utile dans la surveillance des vaisseaux spatiaux humains. Robonaut a même son propre compte Twitter : « Regardez-moi. Je suis dans l'espace !

Mais en 2014, la NASA a décidé de procéder à une mise à niveau complexe et risquée. Le Robonaut envoyé à l'ISS était un torse avec une paire de bras et une tête, et maintenant la NASA voulait ajouter une paire de jambes. L'idée était de donner plus de mobilité au Robonaut à l'intérieur de la station. Les jambes allongées et ondulées fonctionneraient presque comme une paire de bras secondaire, permettant au robot de se déplacer autour de la station en s'accrochant aux mains courantes, augmentant ainsi considérablement ses capacités.

Mais la mise à niveau ne s’est pas déroulée comme prévu et a créé un problème persistant que les astronautes n’ont pas pu résoudre. Au cours des dernières années, Robonaut a été presque entièrement désactivé, et les rapports publics sur l'état de l'ISS montrent que la dernière fois que le robot a terminé une tâche de recherche complète, c'était en décembre 2013. Cette semaine, la NASA a annoncé qu'elle ramènerait Robonaut sur Terre pour être fixé.

Robonaut à son tableau de bord en janvier 2013.Photo : NASA

La décision de donner la mobilité au Robonaut a toujours fait partie du plan à long terme de la NASA pour le robot. La NASA avait initialement prévu qu'il y ait trois phases distinctes des opérations Robonaut. La première phase impliquait des opérations stationnaires et s'est achevée avec succès fin 2013 en utilisant le torse du Robonaut. La phase II était « IVA Mobility », où IVA signifie « intravéhiculaire ». Pour cette phase, Robonaut avait besoin d'un moyen de se déplacer à l'intérieur de l'ISS, là où les jambes entrent en jeu. Les jambes seraient également essentielles pour la phase III, « EVA Mobility », qui impliquerait de travailler sous vide à l'extérieur de la station. , bien que ce scénario aurait nécessité des mises à niveau matérielles encore plus importantes du robot.

"Le programme de la station spatiale souhaitait étendre notre portée", a déclaré cette semaine à IEEE Spectrum Julia Badger, chef de projet Robonaut au Johnson Space Center de la NASA. « Si nous pouvions nous déplacer, nous pourrions faire de la gestion logistique, nous pourrions éventuellement nettoyer des filtres ou effectuer des réparations. Se déplacer était le prochain niveau de capacités que nous pouvions développer et tester.

Les jambes ondulées du Robonaute.Photo : NASA

Mais ajouter de nouvelles jambes au Robonaut de l'ISS serait bien plus complexe que simplement les expédier jusqu'à la station et les boulonner sur le torse du Robonaut. L'installation des jambes nécessiterait la mise à niveau d'une quantité importante du matériel de base du Robonaut, notamment de nouveaux ordinateurs et un nouveau câblage pour interfacer les jambes au processeur principal du robot, sans parler d'un processus d'assemblage mécanique complexe. Le fait que Robonaut ait été initialement développé comme un robot de recherche destiné à être utilisé sur Terre compliquait encore davantage les choses. "Robonaut n'a pas du tout été conçu pour être utilisable par les astronautes", a déclaré Badger. "Il a été conçu pour être un robot de laboratoire et nous avons sauté sur l'occasion de l'envoyer dans l'espace."

Même pour la NASA, la mise à niveau des jambes était ambitieuse. Lorsqu'on lui a demandé si l'équipe était convaincue que cela fonctionnerait, Badger a répondu : « Je ne pense certainement pas que nous étions confiants. L’ISS consiste essentiellement à essayer de nouvelles choses, nous avons donc beaucoup appris en développant ces procédures et en faisant subir aux astronautes cette opération chirurgicale complexe. Elle a ajouté que les membres de l'équipage « ont fait un travail remarquable » et que le problème du robot ne concernait pas ce que les astronautes avaient fait, mais découlait de la complexité du matériel.